春秋战国时期，诸侯林立。各诸侯国在发展政治、经济的同时，也创造了自己的文字体系，而各国文字在字形和字体上差异很大。有时候，即使在一个诸侯国内，也会存在同一个字有多种写法的现象。例如，“马” 字，在齐国有三种写法，在楚国、燕国、晋国各有两种写法；“安”字，在晋国就有四种写法。这给人们的交流造成了许多不便。

 
   秦扫六合，一统天下之后，不同文字给法令的颁布带来了很多麻烦。为了便于国家的管理，秦始皇命丞相李斯等人进行文字的整理和统一工作，即“书同文”。李斯以战国时期秦国人通用的大篆为基础，改正了六国文字结构繁杂、难写难认的缺点，创造出一种字体整齐划一、布局紧凑、笔画匀称简略的新文字，称为“秦篆”，又称“小篆”，将其作为官方的规范文字，与秦文不一样的其他六国字体均被废除。

  在秦国的秦下杜(今陕西西安市长安区)，有一个叫程邈的人，他本是狱吏，因性情耿直，得罪了秦始皇，被关进云阳的监狱里。对文字很有研究的程邈深感当时官狱的公文繁多，篆书又结构繁复，不便书写，于是他就对字体在演变中已经出现的一些变化进行总结，将早在战国晚期出现、较小篆更为简化的隶书删繁就简、加工处理，整理出一批日常应用的标准文字。秦始皇看后十分赏识，不仅放他出狱，还任命他为御史，并将隶书定为全国通用的字体之一。与小篆相比较，隶书去繁就简，字形变圆为方，笔划改曲为直，改“连笔”为“断笔”，更便于书写。后人称其为“秦隶”。

  秦国规定，小篆是国家的标准文字，隶书是日常用的文字；皇帝诏书和政府文书用小篆书写，非官方文书用隶书书写。1975年12月在湖北云梦出土的秦简，就是用秦隶书写成的。

 
  秦始皇推行“书同文”，是一次伟大的文字改革，不仅对汉字的发展产生了重要影响，也为推行法令、传播文化、巩固中央集权起到了重要作用。千百年来，不管历史的发展经过了多少次改朝换代，也不管各地的方言存在多大的差异，统一、规范的汉字始终是中华文化的不朽载体，也是中华民族大团结的纽带。