研究性学习主要与传统的接受性学习相对。一般来讲，凡是学生通过自己亲身参与的实践活动（如观察、调查、访谈、试验、设计、制作、评估等）获取知识、得出结论、形成产品，而不是由教师将现成的知识、结论通过传递式教学直接教给学生的学习方式，都属于研究性学习。

       研究性学习的本质在于，让学生亲历知识产生与形成的过程；使学生学会独立运用其脑力劳动；追求“知识”发现、“方法”习得与“态度”形成的有机结合与高度统一。这是研究性学习的本质之所在，也是研究性学习所要达到和追求的教育目标。根据这一理解，如果学生只能遵照教师制订的方案，按照教师规定的步骤与路线，探究教师提出的问题，生成教师想要的答案或结论，那么，这种“探究学习”其实并不是真正的探究性学习，因为它丢掉了研究性学习的实质与灵魂——知识的自主建构。所以，如果教师在课前就已经预设了所谓的正确答案或标准答案，然后在教学中总是有意无意地把学生的反应往预设的方向上引，不鼓励学生反应的多样性与异质性，不允许学生失败，这样的探究多半是有名无实的伪探究、假探究。

        尽管听讲式学习和研究性学习各有长短，我们不能简单地说听讲式学习就是落后的、研究性学习就是先进的，但不能不承认，研究性学习确有其独特的好处与必要性。国内有学者对开展研究性学习的理由进行了概括与总结，认为探究是一种人的本能，儿童天生就是探究者；探究是人的生存之本，是人类的一种生存方式；探究是学生了解和认识世界的重要途径；通过亲身探究获得知识是学生自己主动建构起来的，是学生真正理解、真正相信是真正属于学生的知识；探究对学生的思维构成了挑战，有利于思维能力的培养；探究过程要求综合运用已有的知识经验，有利于学生将所学知识加以整合，也有利于学生学以致用；研究性学生有利于保护学生的好奇心，对于兴趣和个性的培养至关重要；探究有利于培养学生实事求是的科学精神、科学态度；探究有利于促进学生学会合作、学会交流、学会倾听、学会批判和反思，从而为民主品格的形成打下坚实的基础；在亲历探究过程中，学生经历挫折与失败、曲折与迂回、成功与兴奋，这种学习经验是他们理解科学的本质与精神的基础；研究性学习引导学生自主获得知识或信息，对于学生学会学习、终身学习和可持续发展具有重要意义。